人好きのする笑顔、柔らかい物腰の喋り方、物事の本質を見抜く確かな目。この人の下にいるから先輩たちは個々の能力を伸ばすことができている。自分もそうなれるのかもしれないという、ここ数年持ちえなかった希望を胸に頷くと、「素直」と頭を撫でられて硬直する。炎の家は厳格で、できるのが当然だったので頭を撫でられたのなんて初めてだった。年上とはいえ自分より小さく、殴り合いをしたら軽く吹っ飛んでしまいそうであるのにこの包容力。手のひらがあたたかくて、指先が優しくて、炎は啓を凝視する。そこで、どうしてこの人たちがいる部署が墓場なんて言われるのかが気になってしまった。これまで他人のことなんてどうでもよかったのに。

その夜を境に、炎は会社のお茶会（休憩時間に集まって紅茶と菓子を手に喋ること）に参加するようになる。毎回ではないが誘われていたものの断っていたので、紅茶だけを押し付けられていたが、椅子を寄せて話を聞く態度を見せると、全員が満面の笑顔になる。子どもの頃から遠巻きにされがちだった炎なので、これも食べる？紅茶にジャムも入れてみる？と世話を焼かれて困った。嬉しいと感じてしまうことに、戸惑いもある。素直に礼を言えば、さらに笑顔になった先輩たちの後ろでモニターを見ている上司の目が笑っていたので、胸だか腹だかわからないところがいっぱいになってしまった。

ちょっと出てくるので休憩