「わあ、僕に？ありがとう」 穏やかにお礼を言う店主 嬉しそうにはにかむ少女 ケチャップを口の周りにつけているかもしれない私 誰も悪くないがむず痒くて微妙に居心地が悪い。 このむず痒さの正体は、表情と仕種から溢れ出るマナちゃんの恋心だ。 恋でもしてなきゃ喫茶店のマスターと客という関係、しかもひとまわり以上年上の人に修学旅行みやげをそんなに可愛くラッピングしないだろう。 例えば、私が当時通っていた空手道場の道場主に渡した修学旅行のおみやげなんて、袋にも入れていないキーホルダーだ。何かの尻尾の。 こりゃあ惚れた腫れたの話だな、と確信めいた思いをナポリタンのウインナーと一緒に咀嚼する。

どこに行ってきたの？ 楽しかった？ そんな風に話をひろげてあげるのかなと思っていたら、お礼をしないとね、とさらりと言う店主。 「店のデザートの中から好きなものをご馳走するよ」 その魅力的な提案にマナちゃんはプリンがいいです！と即答する。 先程メニューで見かけた、この喫茶店の数少ないデザートだ。 何も見ずにリクエストするあたり、何度かここのプリンを食べているのだろう。 すると店主は少し困ったような笑みを浮かべ、 「ごめんね、今日はプリンは売り切れちゃったんだ」 と告げる。 ふとナポリタンから顔を上げた私と、穏やかな表情の店主の目が合うが、彼はそのまま言葉を続ける。